La vida útil de un aerogenerador se ve influida por la combinación de distintos factores durante su funcionamiento, como las condiciones del viento, la intensidad de las turbulencias y otras variables ambientales. En relación con esto y según la Norma IEC 61400, la vida útil de diseño de los aerogeneradores debería ser de al menos 20 años, aunque la vida útil asegurada actualmente por los fabricantes de los mismos según su correspondiente certificado de tipo puede llegar hasta los 25 años.
El reconocimiento de las instalaciones eólicas como fuente de energía viable adquirió un gran impulso a partir de principios de la década de los años 2000. En consecuencia, en las regiones donde la energía eólica fue una de las primeras en adoptarse, numerosos aerogeneradores llevan en funcionamiento más de dos décadas. Sin embargo, estas viejas turbinas suelen utilizar tecnología anticuada, caracterizada por alturas de buje más bajas, diámetros de rotor más pequeños, potencias nominales más bajas (normalmente inferiores a 1 MW) y costes de mantenimiento más elevados.
La renovación de los parques eólicos que llegan al final de su vida útil mediante iniciativas de repowering es una estrategia ampliamente explorada, sobre todo en las regiones que experimentaron un importante desarrollo de parques eólicos en la primera década de 2000. Ante la diversidad de los marcos reguladores de los distintos países, los operadores del sector de las energías renovables disponen de un cierto espectro de opciones a considerar:
- Ampliación de la vida útil: Se trata de prolongar el periodo de funcionamiento de las turbinas existentes antes de su desmantelamiento. Evaluando el estado actual de las turbinas y subsanando las deficiencias de mantenimiento, los operadores pueden prolongar la vida útil de sus activos y optimizar la rentabilidad.
- Revamping: Esta intervención implica la sustitución de algunos componentes obsoletos en comparación con el estado de la técnica, con el fin de aumentar el rendimiento del parque eólico. Entre las intervenciones de revamping más habituales, el re-blading es la solución más común, que consiste en sustituir únicamente las palas por otras de mayor eficiencia.
- Repowering: En este caso se sustituye todo el aerogenerador por modelos más nuevos y potentes. Aunque es más cara de entrada, el repowering ofrece importantes beneficios a largo plazo en términos de producción de energía e impacto ambiental.
El repowering, a diferencia del revamping, se considera una intervención más impactante, ya que implica el desmantelamiento de la infraestructura existente para establecer un nuevo parque eólico con menos turbinas, pero con máquinas de mayor rendimiento. Este planteamiento no sólo mejora la producción y el potencial de ingresos, sino que también ofrece ventajas medioambientales al reducir el uso del suelo.
En los emplazamientos donde es posible el repowering, también puede haber distintas ventajas técnicas:
- Conocimiento detallado y ampliado de la climatología específica del emplazamiento.
- Utilización de la infraestructura existente (carreteras, subestaciones...), optimizando el CAPEX de la repotenciación.
- La reducción del número de turbinas instaladas contempla la implementación de modelos innovadores y más potentes.
- Aumento de la producción de energía renovable gracias al factor de capacidad media típicamente superior de los nuevos modelos.
El número de instalaciones eólicas que llegan al final de su vida útil es cada vez mayor y no puede ignorarse. Este hecho plantea retos medioambientales durante las fases de desmantelamiento, eliminación y recuperación de los aerogeneradores desmontados. Además, para cumplir los objetivos europeos en relación con las energías renovables, como los establecidos en diversos marcos nacionales y europeos para aumentar significativamente la cuota de este tipo de energía de aquí a 2030, hace falta más que instalar nueva capacidad.
En toda Europa se han aplicado diversas medidas destinadas a simplificar el proceso de autorización mediante decretos legislativos específicos y otras normativas. Estas medidas pretenden agilizar los procedimientos de autorización para la aprobación de variaciones no sustanciales necesarias para la modernización de las centrales existentes.
En conclusión, el repowering de parques eólicos presenta una valiosa oportunidad para insuflar nueva vida a infraestructuras envejecidas, impulsando la eficiencia, la sostenibilidad y la innovación en el sector de la energía eólica.
Vector Renewables brinda un apoyo integral en la evaluación de proyectos de repowering, abarcando todos los aspectos clave, desde la obtención de permisos y el cumplimiento de restricciones medioambientales, hasta la evaluación eólica y energética, así como el análisis de costes asociados.